Sepanjang Perjalanan di Tamil Nadu, India (Bahagian 2)

Ramanathapuram, 31.05.2024

Tepat jam 8.30 pagi (waktu India); India lewat dua setengah jam dari waktu Malaysia, pesawat kami Air Asia mendarat di Lapangan Terbang Tiruchirappalli dengan membuat debaran penuh di jantung saya. Gegaran dan cara pesawat menjunam semasa mendarat mendorong saya menjadi begitu.

Selepas pemeriksaan yang sungguh ketat di Lapangan Terbang Thiruchirappalli oleh pihak polis dan askar, saya dan Raymond menyorong bagasi masing-masing ke luar mencari jurupandu kami, Raaji. Raaji sudah pun menunggu kami di luar pintu masuk. Bagasi kami dimasukkan ke dalam bonet kereta Toyota Etios berwarna putih. Kereta ala Perodua Bezza kita.

Kami masuk ke dalam kereta dan mulakan perjalanan. Saya melihat keadaan sekeliling dengan penuh rasa takjub. Sudah beribu kali ditonton keadaan India dan Tamil Nadu khasnya, dalam filem-filem Tamil sebelum ini. Namun, inilah kali pertama tanah ini dipijak dan semua sedang berlaku di depan mata.

“Semua orang India!” Itulah perkataan pertama ujud di benak dan di mulut saya. Ramai sungguh manusia di atas jalan raya. Motor dan kereta bersimpang-siur. Setiap kali, jurupandu kami membunyikan hon untuk minta laluan. Beliau  memotong semua kenderaan dengan tangkas dan santai. Begitu juga dengan pemandu lain, mudah sahaja memberi laluan untuk jurupandu kami. Cara Raaji memandu, amat mencemaskan saya.

Raaji membawa kami ke sebuah restoran di bandar Tiruchhirappalli atau lebih dikenali sebagai bandar Thiruchi, untuk sarapan. Sajian dipanggil Mini Tiffin dihidangkan dalam bentuk set. Idli, ponggal, tose, vadai dan kesari serta kopi. Memang terangkat saya. Chutney dan saambarnya begitu sedap. Harga makanan sebanyak itu untuk seorang bernilai lebih kurang RM7. Memang murah dan berbaloi.  

Setelah perut kenyang. Raaji masukkan kad sim Airtel ke dalam telefon bimbit kami untuk digunakan selama empat hari. Data telefon saya berfungsi kembali dan secara automatik terpapar waktu India. Jam tangan saya tetap berwaktu Malaysia.

Seperti dirancang, Raymond mengarahkan Raaji ke Ramanathapuram. Raymond ingin melawat adik sepupu perempuan Theeba serta dua orang anaknya.

Dalam perjalan ke Ramanathapuram, sepanjang jalan kelihatan berderet pokok-pokok Nungu. Pokoknya seakan pokok kelapa sawit tetapi tinggi lampai. Saya dan Raymond teringin untuk makan buah nungu itu.

Tidak berapa jauh dalam perjalanan kami, kelihatan dua orang pemuda di tepi jalan sedang duduk dengan longgokan buah nungu. Raaji memberhentikan kereta di tepi jalan. Raymond minta potongkan buah itu. Pemuda itu memotong dengan tangkas dan memasukkan ulas-ulas nungu itu ke dalam beg plastik setelah dibayar.

Ulas buah nungu itu kelihatan seakan-akan isi rambutan leper tanpa biji. Rasanya tidak berapa manis dan saya tidak begitu gemar.

Selepas itu kami ke sebuah kuil kecil Navagraham yang didirikan dalam air laut di Devipattinam. Ia kelihatan seolah-olah tenggelam di dalam air. Cuma nampak bahagian kepala kesemua sembilan Navagraham tersebut. Mungkin semasa dibina, paras air masih jauh lagi.

Kemudian kami bergerak terus ke bandar kecil, di mana sepupu Raymond tinggal. Menurut Raaji mereka yang melawat India, kebiasaannya melawat kuil, tempat-tempat peranginan dan ke pusat membeli-belah sahaja. Jarang-jarang ada yang melawat saudara-mara.

Kami sampai di sebuah pekan kecil. Rumah sepupu Raymond terletak berhampiran kedai-kedai di situ.

Walaupun rumah Theeba agak kecil dan dikongsi oleh enam buah keluarga, di tingkat atas dan di sebelah-menyebelah. Rumah berwarna hijau itu tetap nampak molek dan kemas.  Kami dihidangkan dengan makanan nabati seperti saambar, ubi kentang masala, sayur kobis, masakan cendawan dan tayiru. Sungguh lazat. Teh masala yang dihidangkan sungguh menepati citarasa saya.

Raymond memberi buah tangan berupa beg sekolah dan coklat yang dibawa dari Malaysia kepada kedua anak belasan tahun, Theeba. Mereka nampak sungguh riang.

Setelah hampir dua jam di situ, kami bertiga menuju ke Rameshwaram. (bersambung)

(Karya ini disiarkan tanpa suntingan sebagaimana diterangkan di sini]

[M. Mahendran dilahirkan di Bentong, Pahang. Beliau berkecimpung dalam bidang penulisan cerpen Bahasa Malaysia dan Tamil sejak tahun 1987. Karupaya (2018) ialah kumpulan cerpen sulung beliau manakala Thalaivar (2021) kumpulan cerpen bahasa Tamil. Mahendran salah seorang pengasas Kumpulan Sasterawan Kavyan (Kavyan) pada tahun 1999 dan beliau dipilih memegang jawatan pengerusi pada tahun 2023. Karya-karya Mahendran boleh dibaca di portal Sastera Kavyan dan Eksentrika.]